ANÁLISIS | El papa Francisco inicia su viaje más ambicioso hasta el momento, a medida que la Iglesia Catolica gira su atención a Asia

(CNN) -- Tiene 87 años, en los últimos años ha tenido problemas de salud y ha empezado a utilizar una silla de ruedas. Pero el papa Francisco se embarca en el viaje más largo de su pontificado.

Este lunes, el pontífice inicia una maratónica visita de 12 días a cuatro países del sudeste asiático y el Pacífico Sur: Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur. Se trata de uno de los viajes al extranjero más largos en los que se ha embarcado un papa y marca la mayor distancia geográfica (32.814 kilómetros) que Francisco ha recorrido desde su elección en 2013.

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Esta visita histórica permitirá al papa poner de relieve temas clave de su pontificado, como el diálogo interreligioso y la protección del medio ambiente.

El viaje también subraya un cambio significativo que se está produciendo dentro de la Iglesia católica: su inclinación hacia Asia.

Durante su pontificado, Francisco ha visitado Corea del Sur, Japón, Filipinas, Tailandia, Myanmar y Bangladesh. También ha nombrado a cardenales filipinos (Luis Antonio Tagle) y surcoreanos (Lazarus You Heung-sik) para ocupar altos cargos en la administración central de la Iglesia.

La Iglesia católica ha dejado de ser una institución eurocéntrica u occidental para convertirse en una institución en la que las iglesias de Asia, África y América Latina tienen cada vez más voz. Francisco, que de joven quería ser misionero en Japón, ha hablado favorablemente de los líderes eclesiásticos masculinos y femeninos procedentes de países no europeos.

"Asia siempre ha estado entre las prioridades de Francisco", dijo a CNN el padre Antonio Spadaro, funcionario del Vaticano y asesor cercano del papa.

Los católicos en Asia son a menudo minoritarios, aunque con frecuencia están por encima de su nivel cuando se trata de dirigir escuelas y obras de caridad.

"Al papa no le interesa tanto el número de católicos como su vitalidad", dijo Spadaro, que viajará con Francisco. En muchos países asiáticos, explicó el sacerdote jesuita, la Iglesia busca actuar como "fermento" para intentar servir al "bien común", mientras que Asia "representa el futuro en este momento en el mundo".

Declaración interconfesional

A menudo minoritarias, las iglesias de Asia se centran en el diálogo con otras religiones, algo que será uno de los temas centrales del viaje.

Durante su estancia en Indonesia, el país de mayoría musulmana más poblado del mundo, el papa participará en un encuentro con líderes religiosos en la mezquita Istiqlal de Yakarta, la más grande del sudeste asiático. Después, Francisco firmará una declaración interreligiosa con el gran imán de Indonesia y también se espera que visite un paso subterráneo que une la mezquita y la catedral católica de al lado, conocido como el "túnel de la amistad".

"Indonesia y Singapur son países en los que la necesidad de negociar una coexistencia armoniosa con otras religiones y con la comunidad en general es una preocupación constante", declaró a CNN Christina Kheng, teóloga católica de Singapur que enseña en el Instituto Pastoral de Asia Oriental. "Lo que sobresale es el diálogo de la vida cotidiana que los católicos mantienen con personas de todas las religiones".

"El pulso de las iglesias aquí es bastante diferente de, digamos, las de Europa o Estados Unidos, donde cuestiones como la polarización, la secularización y los abusos han dominado los titulares", añadió.

Spadaro dijo que el "papa quiere dar una señal sobre el diálogo con el islam", y señaló que en Timor Oriental el gobierno adoptó un documento histórico sobre la fraternidad humana —firmado por Francisco y el gran imán de Al-Azhar, el jeque Ahmed al-Tayeb— como texto nacional.

Timor Oriental es un caso inusual en Asia, ya que el 97% de la población se identifica como católica, la proporción más alta fuera del Estado de Ciudad del Vaticano.

Michel Chambon, que trabaja en la Universidad Nacional de Singapur y es experto en el catolicismo asiático, dijo que la visita del papa ayudará a construir relaciones y entendimiento mutuo con estos países.

"Lo fundamental es que el Vaticano no es un Estado europeo, es mucho más que eso", dijo.

Un gigante en segundo plano

Mientras tanto, la relación del Vaticano con China, un Estado oficialmente ateo donde la práctica religiosa está fuertemente restringida por el gobierno, estará en un segundo plano en esta visita en la que Francisco sigue adelante con su intento de reconstruir las relaciones diplomáticas con Beijing.

El catolicismo es una de las cinco religiones reconocidas por el Estado chino. Pero las iglesias católicas sancionadas por el Estado fueron, durante décadas, dirigidas por obispos nombrados por Beijing, no por la Santa Sede, hasta que ambas partes llegaron a un acuerdo en 2018. Los detalles del acuerdo nunca se han hecho públicos, y muchos dentro de las congregaciones clandestinas de China que han permanecido leales a Roma y se han enfrentado durante mucho tiempo a la persecución temen ser abandonados.

Aunque el acuerdo entre la Santa Sede y China ha sido objeto de críticas, el Vaticano afirma que el acuerdo ya está dando sus frutos y espera abrir una oficina permanente en China. El papa ha manifestado en repetidas ocasiones su deseo de visitar el país.

Los partidarios de la estrategia de diplomacia paciente señalan la mejora de las relaciones de la Santa Sede con otro país gobernado por los comunistas: Vietnam. Tras años de conversaciones, el papa pudo nombrar al primer embajador residente en Hanoi a finales del año pasado.

El viaje de Francisco le llevará también a una parte del mundo amenazada por la subida del nivel del mar y las catástrofes naturales: Papúa Nueva Guinea, un país en primera línea de la crisis climática. Durante su pontificado, el papa ha insistido en que la protección del planeta es una cuestión moral apremiante, y su viaje al Pacífico es una oportunidad para instar una vez más a los líderes mundiales a tomar medidas más enérgicas.

Hacer este largo viaje ahora, después de más de 11 años como papa, envía un mensaje a quienes, incluso en los niveles superiores de la Iglesia, esperan que este pontificado esté perdiendo fuerza. Spadaro dice que subraya la "vivacidad del pontificado en este momento".

Francisco viajará, como es normal, con un médico y dos enfermeras. A su edad, hacer una visita tan larga y agotadora entraña riesgos. Pero es un papa dispuesto a correr riesgos y a dar sorpresas. Y está decidido a realizar uno de los viajes más ambiciosos de su pontificado.